明治維新と「漢字は国力を削ぐ」という危機感
現代の日本人にとって漢字は当たり前の文字体系だが、明治維新以降、何度か本格的な廃止・制限論が浮上した。その背景には、欧米列強に追いつくためには国民教育を徹底しなければならないという強い危機感があった。
前島密による最初の本格的な廃止建白
漢字廃止を最初に体系的に主張したのは、「近代郵便の父」と呼ばれる前島密（まえじま ひそか）である。慶応2年（1866年）、徳川慶喜に建白書を提出し、国家の根幹である教育を広く行き渡らせるには、習得に膨大な時間を要する漢字が障害になると論じた。アルファベットのような音のみを表す文字、つまり仮名やローマ字を用いるべきだとした。前島は清国が漢字という表意文字に縛られ西洋の学問・技術を導入できず没落したとみて、日本も同様の運命を避けるため漢字を捨てるべきだと断じた。
前島は自らの主張に基づき、ひらがなだけの『毎日開化新聞』を創刊したが、当時の一般市民には新聞購読の習慣がなく、漢字に慣れた層には逆に読みにくかったため、約1年で廃刊に追い込まれた。
福沢諭吉の「漢字制限論」
前島の急進論に対し、福沢諭吉は著書『文字の教え』でより慎重な「制限論」を展開した。漢字を全廃するのではなく、使用する漢字を2000〜3000字程度に絞れば用は足りるとし、自身の著書でもその数で十分であることを実証した。福沢は難解な漢字を極力用いないよう心がけることを提唱し、現代の常用漢字表の考え方に通じる現実的な路線を示した。
森有礼の「英語採用論」と言語統一の課題
文部大臣・森有礼は、イギリスとアメリカでの長期滞在経験から、日本語そのものの構造的問題を指摘した。当時は方言差が大きく、日本人同士でも会話不能な状況があり、かつ話し言葉（口語）と書き言葉（文語）が乖離していた。明治23年（1890年）の『教育勅語』のような漢文調の文章は一般人に理解不能だった。森は英語を法典編纂や高等学問、方言相互の共通語として採用すべきだと提案した。これはインドで英語が共通語として機能している実例を念頭に置いたものだった。
敗戦とGHQ占領下での再燃
明治期の論議は「言文一致運動」や「常用漢字」の整理へと収斂したが、終戦直後に再び根本的な見直しが迫られた。
漢字を「軍国主義の道具」と見なす論調
終戦から3か月後、読売新聞社説は「漢字が国民の知能発達を阻害し、軍国主義・封建主義がそれを利用した」として、漢字廃止と簡易な音標文字採用を民主政治・文化国家建設の条件とした。小説家・志賀直哉は森有礼の英語採用案を想起し、日本語自体をフランス語など「世界一美しい言語」に置き換えるべきだとまで主張した。これらは敗戦による自信喪失の表れでもあった。
GHQのローマ字化計画と挫折
GHQ（連合国最高司令官総司令部）も占領政策の一環として日本語ローマ字表記化を計画した。担当者は「漢字が多く識字率が低い」という偏見を持っていたが、実施した読み書き能力調査で「全く読み書きできない者は1%にとどまる」という結果が出たため、即時の全面ローマ字化は断念された。しかし、GHQと日本政府は将来的な廃止を見据え、当面使う漢字として「当用漢字」1850字を昭和21年（1946年）に定めた。
技術革新がもたらした転機：日本語ワープロの登場
漢字廃止論が決定的に勢いを失った最大の要因は、昭和53年（1978年）に登場した日本語ワープロ（専用機）の普及である。それまでタイプライターや初期のワープロでは漢字入力が非効率で、実用面でも漢字は大きな障害と見なされていた。しかし、かな漢字変換技術の確立により入力効率が劇的に改善されたことで、「漢字は不便だ」という合理的根拠が薄れた。当用漢字表は昭和56年（1981年）に廃止され、後継の常用漢字表は字数を増やす方向で改定されてきた。
東アジアの漢字文化圏における日本の位置
海外を見ても漢字廃止論は存在した。現在、漢字文化圏で日常的に漢字を使わないのは北朝鮮、韓国、ベトナムである。韓国ではハングル専用法制定と一時期の漢字教育廃止により若年層はほぼ使わない。北朝鮮でも戦後早期に漢字が廃止された。ベトナムではフランス植民地支配下でアルファベット表記（クオック・グー）が普及し、漢字は消滅した。これらは日本で提唱された「かな文字論」や「ローマ字論」が実現した事例と言える。
一方、本家の中国でも中華民国時代に魯迅が「漢字が滅びなければ中国が滅ぶ」と主張し、中華人民共和国成立後に簡体字が普及した。香港・マカオ・台湾では繁体字が継続使用されている。その結果、現在では漢民族の国以外で漢字を公用文字として使用しているのは日本のみという特異な状況が生まれている。
変わり続ける日本語の現在
明治維新以来、たびたび廃止の危機にさらされながらも、日本人は漢字を手元に残し、今日も新しい言葉を生み出し続けている。私たちが100年前の文章に古風な響きを感じるように、現在使っている漢字や言葉も、将来的には「古い日本語」として位置づけられる日が来るかもしれない。文字体系の変遷は、国家のあり方や技術、国際環境と不可分に結びついてきた歴史の産物である。
